Quelles coutumes appartiennent au mariage à l'église, et que signifient-elles ?

Les couples qui préparent un mariage à l'église supposent souvent que toute la forme est prescrite, puis découvrent que l'essentiel se négocie et qu'une petite partie ne se négocie pas du tout.

Cet article sépare les deux. Il traite des coutumes, de leur origine et de la possibilité de les modifier, et il signale les quelques éléments réellement exigés. Il décrit surtout le rite catholique romain célébré en France, parce que c'est de loin le mariage religieux le plus fréquent ici, avec des indications là où les autres traditions diffèrent.

La distinction vaut la peine d'être posée avant de commencer à choisir, et le premier point de la liste surprend encore beaucoup de familles.

La première ligne est le point sur lequel il ne faut pas se tromper. En France, le mariage religieux n'a aucun effet civil : c'est la cérémonie à la mairie qui vous marie, et elle doit précéder. Célébrer un mariage religieux sans que le mariage civil ait eu lieu expose le ministre du culte à des sanctions pénales, ce qui explique pourquoi votre curé vous réclamera le certificat de célébration civile et ne transigera pas là-dessus. Les deux cérémonies peuvent avoir lieu le même jour, à quelques heures d'intervalle, ou à des semaines d'écart.

La publication des bans, elle, est une démarche de mairie : l'annonce publique d'un mariage à venir, affichée pour que toute opposition légale puisse être formée. La paroisse a sa propre publication, qui n'a pas la même portée. Pour les délais exacts, les pièces à fournir et les créneaux de célébration, c'est votre mairie qu'il faut interroger : ils varient d'une commune à l'autre et un chiffre lu en ligne ne vaut rien contre le calendrier du service d'état civil.

Tout ce qui se trouve dans la moitié basse du tableau se change en demandant. Les prêtres se voient poser ces questions constamment et sont rarement surpris ; la réponse est en général oui, et quand elle est non il y a normalement une raison précise.

La mariée entrant en dernier, au bras de son père, l'assemblée debout, est l'image la plus reconnaissable d'un mariage à l'église, et presque tout y est coutume.

L'entrée à deux cortèges. La forme française usuelle diffère de la forme anglo-saxonne : le marié entre au bras de sa mère, la mariée au bras de son père, et les deux couples de parents se rejoignent aux premiers rangs. C'est déjà une répartition plus équilibrée que l'entrée unique, et c'est ce que la plupart des familles françaises attendent.

« Qui donne cette femme ? » Cette question n'existe pas dans le rite catholique célébré en France. Le geste de remise, qui met tant de couples anglophones mal à l'aise, n'a donc rien à défaire ici : personne ne vous demandera de donner ou de recevoir qui que ce soit. Ce qui reste, c'est l'accompagnement, et il se choisit librement.

Les variantes courantes, toutes parfaitement ordinaires :

• Entrer avec ses deux parents.
• Entrer avec sa mère, un frère, une sœur, un enfant ou un ami.
• Entrer seul ou seule.
• Entrer tous les deux ensemble, ce qui supprime la découverte mais se choisit de plus en plus.

La mariée à gauche. Coutume, et l'explication qu'on en donne est que cela laissait libre le bras d'épée du marié. Comme la plupart des explications par l'épée dans le folklore de mariage, elle se répète beaucoup et s'appuie sur peu. Changer de côté est permis et se fait parfois pour des raisons pratiques, par exemple selon l'endroit d'où vient la lumière.

Le voile sur le visage, relevé à l'avant, relève de la même liberté : gardez-le, portez le voile en arrière, ou n'en portez pas.

Le cœur de la célébration est l'endroit où l'exigé et le coutumier se touchent de plus près.

1. Le dialogue initial. Le célébrant demande à chacun s'il vient librement, s'il s'engage pour la vie et s'il accepte d'accueillir les enfants. Ce sont les questions du rite, et leur formulation est fixée.
2. L'échange des consentements. C'est le moment central. Le rite propose plusieurs formulations autorisées, et vous choisissez avec le célébrant celle qui vous convient. Aucune ne contient de promesse d'obéissance : la question qui agite encore les articles anglo-saxons ne se pose pas ici.
3. Les alliances. Coutumières plutôt qu'exigées. Deux alliances sont aujourd'hui la norme, une seule l'était encore récemment. Il existe une formule pour les remettre et une bénédiction.
4. La bénédiction nuptiale. Le célébrant proclame que vous êtes unis. C'est le moment liturgique, et ce n'est pas le baiser.
5. Les registres. Signés à la sacristie avec les témoins, puis reportés sur les registres paroissiaux. Rappelons-le une fois de plus : ces registres n'ont aucune valeur d'état civil. C'est le livret de famille remis à la mairie qui fait foi.

Le baiser, justement, est une coutume et ne fait pas partie du rite. Les célébrants l'invitent en général parce que tout le monde l'attend, et il est parfaitement raisonnable de dire que vous préférez vous en passer.

Lectures, chants et musique se choisissent avec la paroisse. La plupart demandent que les lectures soient arrêtées à l'avance, et beaucoup ont une position sur les textes profanes et sur la musique enregistrée. C'est la question qui provoque le plus de déception quand elle est posée trois semaines avant.

Les coutumes de la fin sont les plus visibles et les plus variables d'une paroisse à l'autre.

Les cloches. Elles sonnent après la cérémonie dans la plupart des paroisses françaises, en général sans supplément puisque la sonnerie est électrifiée. Là où il reste des sonneurs, cela se demande à l'avance. C'est un point où les articles traduits de l'anglais induisent en erreur : en Angleterre, une sonnerie de mariage est une prestation facturée à plusieurs centaines de livres parce qu'elle mobilise une équipe de carillonneurs bénévoles. Ce n'est pas la ligne budgétaire à laquelle vous devez vous attendre ici.

La participation. L'Église ne vend pas les sacrements, mais chaque diocèse publie un montant de participation suggéré pour un mariage, souvent de l'ordre de 150 à 250 €, auquel s'ajoutent les demandes propres des organistes, des chorales et du fleurissement. Ce montant se demande à la paroisse et il n'est pas une condition : personne ne se voit refuser un mariage faute de moyens.

Les pétales et les confettis. Presque toujours limités. Beaucoup de paroisses acceptent les pétales séchés sur le parvis mais rien sous le porche ni dans l'allée, et certaines ne veulent rien du tout. La raison est qu'un parvis est entretenu par une poignée de bénévoles et non par un contrat de nettoyage. Rappelez-vous aussi que le parvis est souvent une voie publique, ce qui met la commune dans la boucle.

Les photographies. Les règles varient nettement selon les paroisses. Certaines autorisent la photo partout, d'autres depuis un seul emplacement, d'autres pas pendant la célébration elle-même. Demandez tôt, parce qu'un photographe qui l'apprend le jour même a préparé la mauvaise journée.

Les fleurs. Beaucoup d'églises ont leur équipe de fleurissement et leurs compositions, et certaines demandent que les vôtres restent pour la messe du dimanche. Bon à savoir avant de commander des pièces que vous comptiez emporter à la réception.

Presque toutes les questions de cet article se règlent dans la même conversation, et elle a lieu plus tôt que la plupart des couples ne le pensent — comptez au minimum six mois à l'avance, et davantage dans les paroisses très demandées.

• Demandez ce qui est fixe et ce qui ne l'est pas. Les célébrants distinguent très clairement la doctrine, l'usage de la paroisse et l'habitude, et ils vous diront ce qui relève de quoi.
• Posez tôt la question de la musique et des lectures, parce que ce sont les domaines les plus susceptibles d'avoir une règle.
• Posez des questions sur le bâtiment. Accès, chauffage, places assises, sonorisation, et s'il y a une autre célébration avant ou après la vôtre.
• Demandez ce qui est attendu financièrement, participation diocésaine comprise, et ce qui se règle séparément avec l'organiste ou la chorale.

Les autres traditions diffèrent de façons qu'il vaut la peine de nommer. Le mariage orthodoxe comporte le couronnement des époux et n'échange pas de consentements au sens occidental. Les Églises protestantes célèbrent en général une bénédiction du mariage, avec beaucoup plus de souplesse sur la forme. Les mariages religieux juifs et musulmans sont soumis en France à la même règle que le mariage catholique : ils suivent le passage à la mairie et n'ont pas d'effet civil. En Alsace et en Moselle, le droit local reconnaît certains cultes et l'organisation diffère, mais l'ordre mairie puis église ne change pas.

Quoi que vous décidiez, dites à vos invités ce qui les attend. Un mot sur le déroulé, sur ce qui peut être lancé à la sortie et sur l'endroit où aller ensuite épargne beaucoup de piétinement, et c'est très exactement ce à quoi un site de mariage sert.